1958年,英国社会学家迈克尔·杨(Michael Young)出版了讽刺当时欧洲教育转变的作品《优绩主义的兴起》(The Rise of the Meritocracy),描绘了2033年一个以个人天资和努力论英雄的反乌托邦社会图景。杨在书中发明了“Meritocracy”(优绩主义)一词,这个词由 merit(值得称赞或奖励的优点、价值)和 -cracy(统治)构成,也就是聪明(智力过人)而勤奋(考得高分)的人优先拥有体面的工作岗位,获得丰厚的经济收入。在文艺复兴的人文传统的阻隔下,在欧洲知识分子敏锐的警惕下,优绩主义对家庭与学校教育的改造是缓慢的。